Piton des Neiges

Le Piton des Neiges est le point culminant de l'île de La Réunion, à environ 3 070 mètres d'altitude, et aussi le plus haut sommet de l'océan Indien et de l'archipel des Mascareignes. Ce massif volcanique éteint se dresse au centre de l'île, entouré des trois cirques de Salazie, de Cilaos et de Mafate. On peut le gravir en randonnée, une sortie exigeante qui se fait souvent avec une nuit au refuge pour atteindre le sommet au lever du soleil, ou simplement l'admirer depuis les belvédères et les routes des cirques. Voici comment il s'est formé, ce que l'on peut faire autour, et comment préparer sa visite.

Un volcan éteint au cœur de l'île

Un massif né de la mer

Le Piton des Neiges est le sommet d'un grand massif volcanique, le plus ancien de La Réunion. Il aurait commencé à se construire il y a plusieurs millions d'années et émergé de l'océan il y a environ trois millions d'années. Son activité s'est arrêtée depuis plus de douze mille ans : c'est un volcan éteint, ou au moins endormi, à ne pas confondre avec le Piton de la Fournaise, le volcan actif du sud-est de l'île.

L'érosion et la naissance des cirques

Au fil du temps, la montagne a été démantelée. Les glissements de terrain et les effondrements de flancs, puis l'érosion torrentielle liée aux fortes pluies tropicales et aux cyclones, ont creusé trois grandes cuvettes autour du sommet : les cirques de Salazie, de Cilaos et de Mafate. Les scientifiques ne s'accordent pas sur tous les détails de cette formation, mais l'idée d'anciennes caldeiras a été écartée au profit d'un mélange d'avalanches de débris et d'érosion. Le sommet actuel est un reste, sans doute bien plus bas que la montagne d'origine.

Pourquoi « des Neiges » ?

Le nom intrigue, car la montagne n'a pas de neige permanente. La neige y est très rare, de l'ordre d'un jour tous les trois ans en moyenne. On rattache parfois le nom à une chute de neige remarquée au XVIIIe siècle. Auparavant, le massif était connu comme l'un des « trois Salazes ».

Un site inscrit à l'UNESCO

Le parc national de La Réunion a été créé en 2007. Le bien « Pitons, cirques et remparts de l'île de La Réunion », qui coïncide avec son cœur, a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2010 pour sa beauté naturelle et sa biodiversité. Il couvre environ quarante pour cent de l'île, et le Piton des Neiges et ses cirques en sont l'élément central.

Les trois cirques

Salazie, le cirque vert et pluvieux

Salazie est le cirque le plus arrosé de l'île, ce qui explique sa végétation dense et ses nombreuses cascades. La plus connue est le Voile de la Mariée, visible depuis la route qui monte dans le cirque. On y trouve aussi Hell-Bourg, village créole d'altitude classé parmi Les Plus Beaux Villages de France, avec ses villas coloniales. La forêt de Bélouve et le point de vue du Trou de Fer, un profond canyon, complètent les promenades de ce côté.

Cilaos, le cirque sec et ensoleillé

Cilaos est le cirque le plus sec de La Réunion. On y accède par une route sinueuse, ce qui fait déjà partie de l'expérience. Le village est connu pour son thermalisme et ses vignobles. La Roche Merveilleuse, belvédère sur le cirque, et le départ du sentier le plus fréquenté vers le Piton des Neiges se situent de ce côté. C'est la base de départ la plus classique pour les randonneurs.

Mafate, le cirque sans route

Mafate est le plus isolé : aucune route ne dessert l'intérieur. On s'y rend à pied, et le ravitaillement des habitants se fait en grande partie par hélicoptère. Le cirque est partagé en plusieurs hameaux, appelés îlets, répartis le long de la rivière des Galets. On y accède depuis plusieurs entrées, par exemple le col du Taïbit côté Cilaos ou la région du Maïdo côté ouest. Les habitants y utilisent surtout l'énergie solaire. C'est un terrain de randonnée sur plusieurs jours, loin de toute circulation.

Gravir le Piton des Neiges

Les itinéraires

Plusieurs sentiers mènent au sommet, depuis Cilaos, depuis Salazie ou depuis la Plaine des Cafres. Le plus souvent emprunté part de Cilaos. L'itinéraire est bien balisé, il suit les sentiers de grande randonnée de l'île. Il n'existe pas de version facile : la montée est longue et le dénivelé important, quel que soit le départ.

Le refuge de la Caverne Dufour

Le seul hébergement sur le parcours est le refuge de la Caverne Dufour, situé à environ six cents mètres de dénivelé sous le sommet. Beaucoup de randonneurs y dorment pour repartir tôt le lendemain. Il vaut mieux s'informer à l'avance de son fonctionnement et des conditions d'accès, qui changent.

Le lever de soleil au sommet

Les randonneurs quittent généralement le refuge en pleine nuit, à la lampe frontale, pour arriver au sommet avant l'aube. Le panorama sur les cirques, les remparts et l'océan est la récompense principale. Les nuages montent souvent tôt dans la matinée : un départ matinal augmente les chances d'avoir une vue dégagée.

Difficulté et équipement

C'est une randonnée de montagne, pas une simple promenade. Prévoyez de bonnes chaussures, plusieurs couches chaudes même en été, une protection contre le vent, de l'eau, de la nourriture, une protection solaire et une lampe frontale. Par temps de pluie ou de brouillard, le sentier devient glissant et plus difficile à suivre. Un guide de montagne est une option rassurante pour les débutants.

Nature d'altitude

La végétation

En montant, la forêt humide laisse la place aux forêts des Hauts, puis, à partir de la haute altitude, à une végétation rase et clairsemée : des landes d'arbustes de type éricoïde, des branles et des fleurs jaunes, ainsi que le petit tamarin des hauts. La flore de l'île compte un taux élevé d'espèces endémiques.

La faune

Les falaises du sommet abritent des sites de nidification du pétrel de Barau, un oiseau marin endémique de l'île, protégé et menacé par les rats et les chats. Le pétrel noir de Bourbon, autre oiseau marin, a été redécouvert autour du Piton des Neiges en 2018. Dans les forêts, on peut croiser le merle péi.

Préparer sa visite

Météo et altitude

La météo change vite en montagne. Le froid et le vent se font sentir au sommet, et le brouillard peut cacher la vue en quelques instants. Consultez les prévisions la veille et partez tôt.

Durée à prévoir

Comptez une journée très longue pour une montée et une descente d'une traite, ou deux jours avec une nuit au refuge. Les durées varient selon le rythme et l'itinéraire : renseignez-vous sur un topo récent.

Sans grimper : les belvédères

Il n'est pas nécessaire d'aller au sommet pour comprendre le massif. Le belvédère du Maïdo, accessible par la route, offre une vue sur le cirque de Mafate. À Cilaos, la Roche Merveilleuse donne une vue sur le cirque. À Salazie, le Voile de la Mariée se voit depuis la route, et le Grand Étang est un lac niché en forêt, adapté à une courte promenade. Les vues sont souvent plus dégagées le matin que l'après-midi.

Avec des enfants

La montée au sommet est réservée à des randonneurs aguerris. Avec de jeunes enfants, privilégiez les belvédères, les cascades visibles depuis la route et les balades courtes en forêt.

Conseil durable

Les conditions d'accès et l'état des sentiers peuvent changer selon la météo. Renseignez-vous avant de partir.

Autour du Piton des Neiges

Hell-Bourg

Village d'altitude du cirque de Salazie, il est connu pour ses maisons créoles anciennes et sert de point d'appui pour explorer ce cirque.

Cilaos

Station thermale au cœur du cirque du même nom, elle sert de base de départ pour le Piton des Neiges et les randonnées voisines.

Le Maïdo et Mafate

Le Maïdo est un belvédère de haute altitude sur Mafate. Le col du Taïbit relie Cilaos à Mafate à pied.

Le Piton de la Fournaise

Le volcan actif de l'île se trouve dans le sud-est de l'île, loin du Piton des Neiges. Il complète bien une découverte de l'île.

Questions fréquentes

Quelle est l'altitude du Piton des Neiges ?

Environ 3 070 mètres. Les sources donnent parfois 3 069 ou 3 071 mètres selon les mesures.

Le Piton des Neiges est-il un volcan actif ?

Non. Il est éteint, sans activité depuis plus de douze mille ans. Le volcan actif de La Réunion est le Piton de la Fournaise.

Y a-t-il de la neige au Piton des Neiges ?

Très rarement. Il n'y a pas de neige permanente, mais il fait froid en altitude.

Peut-on faire l'ascension en famille ?

C'est une randonnée difficile, déconseillée aux jeunes enfants. Les belvédères sont plus adaptés.

Faut-il dormir en refuge ?

Beaucoup de randonneurs le font pour voir le lever du soleil au sommet, mais ce n'est pas une obligation. Renseignez-vous sur les conditions avant de partir.

Quelle différence entre Salazie, Cilaos et Mafate ?

Salazie est le plus pluvieux, avec ses cascades. Cilaos est le plus sec, avec ses thermes. Mafate n'a pas de route.

Quel est le meilleur moment de la journée pour monter ?

Le matin : les nuages montent souvent tôt, et la vue est plus dégagée.

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