Grand Étang

Le Grand Étang est le plus vaste plan d'eau naturel de La Réunion. Il se trouve sur la commune de Saint-Benoît, dans les Hauts de la côte est, au fond d'une vallée encaissée entourée de parois de basalte presque verticales. On y vient pour faire le tour de l'étang à pied sur un sentier d'environ sept à huit kilomètres, prolonger la marche jusqu'aux cascades du Bras d'Annette et observer une forêt humide où vivent des oiseaux endémiques. Comptez entre deux et quatre heures selon votre rythme et la durée de vos pauses.

Un lac né d'une coulée de lave

Où se trouve le Grand Étang

Le lac est niché à environ cinq cents mètres d'altitude, plus précisément à 525 mètres selon plusieurs fiches. On y accède par la route nationale 3, qui relie Saint-Benoît à la Plaine-des-Palmistes. Un panneau signale l'embranchement à la hauteur de Pont Payet, puis une petite route traverse les champs de canne et mène, sur environ trois kilomètres, à un parking situé au bout du chemin. Le Grand Étang se trouve donc à l'écart des grands axes, ce qui lui donne son calme.

Comment le lac s'est formé

Le Grand Étang est d'origine volcanique. Il y a environ trois mille cinq cents ans, des laves issues de l'éruption du Puy de l'Étang ont barré le cours d'une rivière, et l'eau s'est accumulée en amont de ce barrage naturel. Les travaux universitaires situent cette éruption à moins de quatre mille ans, d'après l'âge d'un bois retrouvé sous les produits éruptifs. Les sources consultées ne donnent pas de profondeur fiable : on sait seulement que le niveau varie beaucoup d'une saison à l'autre.

Un niveau d'eau qui change

Le lac n'a pas d'exutoire visible : l'eau ne s'en échappe que par infiltration et par évaporation. Après de fortes pluies, il peut gonfler et déborder sur le sentier. Lors de longues périodes sèches, il peut presque disparaître et laisser place à de la boue craquelée. Cette variation fait partie du caractère du lieu et explique que l'aspect de l'étang ne soit jamais tout à fait le même d'une visite à l'autre.

Un site protégé

Le Grand Étang est situé dans le cœur du Parc national de La Réunion, créé en 2007. Ce cœur correspond au bien « Pitons, cirques et remparts de l'île de La Réunion », inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2010. La visite s'accompagne donc de règles de bonne conduite : rester sur les sentiers ouverts, ne rien prélever et ne pas introduire de plantes ou de graines étrangères.

Ce que l'on voit et fait sur place

Le tour de l'étang

Le sentier forme une boucle balisée de sept à huit kilomètres autour du plan d'eau. Il est décrit comme facile et adapté aux familles, avec un faible dénivelé. Il traverse des sous-bois, longe des berges bordées de fougères et offre, par temps clair, des vues sur les parois basaltiques qui se reflètent dans l'eau. Prévoyez deux à quatre heures de marche, avec les arrêts.

Les cascades du Bras d'Annette

Le lac est alimenté par des cascades qui tombent des parois alentour. À l'extrémité du plan d'eau, un court prolongement du sentier conduit aux cascades du Bras d'Annette, avec un bassin frais et ombragé à leur pied. Beaucoup de randonneurs ajoutent ce détour à la boucle, pour une demi-heure environ de plus. Une variante plus longue, d'environ dix kilomètres, permet de voir les deux cascades. La baignade dans le lac lui-même n'est pas mise en avant.

Une forêt humide

L'étang est entouré par la forêt de bois de couleurs des Bas. On y repère des takamakas, des nattes, des vacoas rouges, des bois noirs, des palmistes et des fanjans, ainsi que des mousses, des fougères et des orchidées épiphytes. Sur les rives, la végétation de marais est dominée par une fougère, le cyclosorus. Le milieu est chaud et très humide, ce qui explique cette végétation dense.

Oiseaux et faune

Le site abrite plusieurs espèces endémiques de l'île. Le papangue, seul rapace de La Réunion, est parfois vu en train de survoler le lac. Le tec-tec et le merle peï sont aussi des oiseaux que l'on peut apercevoir. L'observation reste affaire de patience : avancez sans bruit et regardez aussi dans les branches. Le lac et ses berges abritent aussi de nombreux insectes, dont des libellules.

Une balade à cheval

Des promenades à cheval sont proposées autour de l'étang par des structures voisines. Si l'idée vous tente, renseignez-vous avant de venir, car l'organisation relève de chaque prestataire.

Préparer sa visite

Durée et saison

Pour le tour seul, prévoyez une demi-journée, et davantage si vous ajoutez les cascades et un pique-nique. Le climat est tropical et humide, avec une saison des pluies et une saison plus fraîche et plus sèche. En saison des pluies, le sentier peut être très boueux, voire impraticable quand le lac déborde. L'hiver austral est généralement plus favorable à la marche. Dans tous les cas, gardez de la marge : la météo des Hauts de l'est peut changer vite.

Équipement

• De bonnes chaussures de marche à semelle accrochante, car le terrain est souvent humide et glissant.
• Un vêtement de pluie, même si le ciel est dégagé au départ, car la météo peut changer vite.
• De l'eau, une protection solaire et de quoi pique-niquer.
• Des chaussures et vêtements brossés avant le départ, pour ne pas transporter de graines vers un milieu fragile.

Avec des enfants

Le terrain est peu pentu et la boucle est réputée facile, ce qui convient à une sortie familiale. Les enfants peuvent chercher les oiseaux, les fougères et les libellules. Avec une poussette, aucune source ne confirme que le sentier convienne : renseignez-vous avant et prévoyez plutôt un porte-bébé pour les plus petits. Après la pluie, les sols glissants demandent un peu d'attention, surtout pour les jeunes enfants.

Se renseigner avant de partir

Les conditions du sentier évoluent selon la météo et les décisions de gestion du site. Avant de partir, vérifiez auprès du Parc national ou de l'office de tourisme de l'Est que le sentier est ouvert.

Autour du Grand Étang

La Plaine-des-Palmistes

Ce village des Hauts, situé sur le même axe routier, est une base pratique pour explorer les forêts humides et les sentiers de la région. Il est connu pour ses randonnées en forêt.

Bras-Panon

Plus bas, sur la côte est, Bras-Panon est relié à la région par la route. Cette commune est associée à la culture de la vanille. Le bassin de la Paix, dans la vallée de la rivière des Roches, est un but de promenade connu.

Salazie

Au cœur de l'île, le cirque de Salazie est l'un des grands cirques du patrimoine mondial. Ses cascades et ses sentiers en font une autre sortie à envisager pendant le séjour.

Saint-Benoît et la côte est

La ville de Saint-Benoît, dont dépend le Grand Étang, est la base logique pour la visite. Elle donne accès à la côte au vent, plus arrosée que l'ouest de l'île, et à plusieurs autres sites naturels.

Questions fréquentes

Le Grand Étang est-il un vrai lac naturel ?

Oui. Il s'est formé quand une coulée de lave a barré une rivière, il y a environ trois mille cinq cents ans. C'est le plus vaste plan d'eau naturel de l'île.

Combien de temps dure le tour ?

Le sentier fait environ sept à huit kilomètres et demande en général deux à quatre heures. Le détour par les cascades du Bras d'Annette ajoute environ une demi-heure.

Le sentier est-il difficile ?

Non, la boucle est considérée comme facile, avec peu de dénivelé. Le principal obstacle est la boue après la pluie.

Peut-on se baigner ?

La baignade dans le lac n'est pas mise en avant. Un bassin frais existe au pied des cascades du Bras d'Annette, mais renseignez-vous sur les consignes locales avant de vous y tremper.

Quel oiseau peut-on voir ?

Le papangue, le tec-tec et le merle peï sont les plus souvent cités. Aucune observation n'est garantie.

Que faire s'il pleut ?

Reportez la boucle si les pluies ont été fortes : le sentier peut être impraticable quand le lac déborde. Vérifiez les conditions avant de partir.

Faut-il beaucoup de préparation ?

Non, mais prévoyez de bonnes chaussures, un vêtement de pluie et de l'eau.

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