Cratère Commerson

Le cratère Commerson est une vaste dépression volcanique des Hauts de La Réunion, sur le territoire de la commune de Saint-Joseph, au bord de la Rivière des Remparts. On le découvre depuis un belvédère aménagé en bordure de la route forestière du volcan, qui monte de Bourg-Murat vers la plaine des Sables. C'est un arrêt de nature, sans bâtiment ni parcours balisé en boucle : on vient regarder, photographier et comprendre un paysage. Comptez une courte halte, ou davantage si vous associez ce point de vue aux autres belvédères de la route.

Un cratère qui porte le nom d'un naturaliste

Philibert Commerson

Le nom rend hommage à Philibert Commerson, naturaliste français né en 1727 à Châtillon-les-Dombes, aujourd'hui Châtillon-sur-Chalaronne. Médecin formé à Montpellier, il se passionne pour la botanique et l'ichtyologie et correspond avec Linné. Il embarque ensuite comme naturaliste sur l'expédition de Bougainville, autour du monde.

Son passage à Bourbon

Après l'escale de l'expédition à l'île de France, l'actuelle île Maurice, Commerson explore Madagascar puis l'île Bourbon, nom que portait alors La Réunion, où il s'intéresse aux volcans. Une source de l'Université de La Réunion indique qu'il a parcouru le massif du Piton de la Fournaise avec Jean-Baptiste Lislet Geoffroy comme guide. Les biographies divergent sur l'année exacte de cette excursion : nous ne la retenons pas. Il meurt à l'île de France en mars 1773, à quarante-six ans, et ses collections sont envoyées au Jardin du Roi, à Paris. Nous n'avons pas trouvé de document précisant quand le cratère a reçu officiellement son nom.

Comment s'est formé le cratère

Un effondrement au bord du rempart

Les sources ne s'accordent pas sur la classification : l'Université de La Réunion parle d'un cratère d'effondrement, d'autres guides d'un cratère d'explosion, et certaines références le rangent parmi les caldeiras. Le point commun est la forme : une dépression en entonnoir, assez profonde pour impressionner. Plusieurs sources avancent plus de deux cents mètres de profondeur, les estimations variant d'une source à l'autre.

D'après la fiche de l'Université de La Réunion, ce cratère s'est développé le long d'une des fissures éruptives ouvertes sur le plateau de la plaine des Remparts, à la suite de la vidange d'une zone superficielle de transfert du magma. Cette même fiche évoque une coulée de lave très volumineuse qui a emprunté la Rivière des Remparts jusqu'au littoral. Nous ne donnons pas de date de formation, car nous n'en avons pas trouvé de fiable.

Un site du massif du Piton de la Fournaise

Le cratère appartient au massif du Piton de la Fournaise, le volcan en activité de l'île, mais il se trouve en dehors de l'Enclos Fouqué, la grande dépression où se produisent les éruptions récentes. Son altitude se situe autour de deux mille trois cents mètres selon les références consultées, les chiffres exacts différant légèrement.

La Rivière des Remparts

Une vallée profonde vers l'océan

La Rivière des Remparts descend vers le sud depuis les pentes du massif de la Fournaise, au fond d'une vallée très encaissée, et rejoint la mer à Saint-Joseph. Les gorges de la Rivière des Remparts et de la Rivière Langevin sont identifiées comme une zone importante pour les oiseaux. Les documents officiels de l'État notent aussi que cette rivière est à l'origine de risques de crue importants à Saint-Joseph, ce qui rappelle que le cours d'eau reste actif en aval.

Les premiers habitants

Selon une page de l'office de tourisme de l'île, les premiers habitants de la Rivière des Remparts ont été des esclaves en fuite, les marrons, rejoints plus tard par quelques habitants des Hauts, venus pour la plupart de Saint-Joseph. Nous n'en dirons pas plus : l'histoire détaillée de ce peuplement relève d'ouvrages spécialisés.

Ce qu'on voit sur place

Le belvédère Commerson

Le belvédère aménagé en bord de route donne sur le cratère. On y voit la forme en entonnoir de la dépression et les couches de roche qui composent ses parois. Les guides situent aussi le cratère face au rempart, de l'autre côté de la Rivière des Remparts. Par temps dégagé, le regard porte loin sur les reliefs de l'île, et un site de référence mentionne même une vue sur le Piton des Neiges, le point culminant de La Réunion, éteint aujourd'hui.

Le belvédère du Nez-de-Bœuf

Avant d'arriver à Commerson, la route longe le belvédère du Nez-de-Bœuf, qui donne sur les gorges de la Rivière des Remparts et sur l'îlet de Roche-Plate. Les deux arrêts se complètent bien : l'un montre la vallée, l'autre le cratère.

Une route qui change de décor

La route forestière du volcan fait environ vingt-cinq kilomètres depuis Bourg-Murat et reste bien signalée. En montant, les pâturages et les forêts de cryptomerias cèdent la place à des landes battues par le vent, puis à un décor plus minéral à l'approche de la plaine des Sables. Les guides la décrivent comme une montée progressive en altitude, avec des paysages très différents à chaque étape. Nous n'avons pas trouvé de source fiable sur l'état actuel de la route : renseignez-vous avant de partir.

La végétation d'altitude

Dans les Hauts de La Réunion, au-dessus de la limite des forêts, on rencontre une végétation basse adaptée au froid et aux sols pauvres. Le parc national de La Réunion cite le branle vert, une bruyère endémique, comme l'espèce la plus répandue de cet étage, et le petit tamarin des Hauts, petit arbre endémique des altitudes élevées dont les populations ont fortement reculé. Nous ne pouvons pas vous promettre de les voir précisément depuis le belvédère. La flore de l'île étant fragile, restez sur les chemins et ne prélevez aucune plante.

Préparer sa visite

Météo et altitude

À plus de deux mille mètres, le temps change vite : le brouillard et la fraîcheur peuvent arriver en quelques minutes, même quand la côte est ensoleillée. Le secteur est aussi très arrosé, surtout pendant les tempêtes tropicales. Prévoyez des vêtements chauds, une protection contre la pluie et le soleil, de l'eau et de quoi grignoter. La saison sèche, d'avril à novembre, est la période la plus confortable selon les guides.

La randonnée

Il n'y a pas ici de grande randonnée obligatoire. Une boucle depuis Le Tampon, décrite comme assez facile, passe par le Nez-de-Bœuf avec des vues sur le cratère, mais elle est jugée peu intéressante par temps couvert. Les conditions de chaque sentier changent : consultez un topo récent et l'avis des professionnels de la montagne avant de partir, et ne vous engagez pas dans des gorges sans préparation.

Avec des enfants

Comme le belvédère est aménagé, l'arrêt est simple en famille. Tenez les enfants à distance du bord, car la dépression est profonde. Un petit jeu d'observation, repérer les couches de roche, les nuages qui se déplacent, les oiseaux, occupe bien les plus jeunes. Gardez des vêtements chauds dans la voiture, même en été.

Conseils durables

• Prévoyez eau et nourriture avant de monter.
• Si le ciel est couvert, reportez la sortie : le point de vue perd beaucoup de son intérêt dans le brouillard.
• Ne quittez pas les zones aménagées pour approcher le bord du cratère.
• Rapportez vos déchets.

Autour du cratère Commerson

La plaine des Sables et le Pas de Bellecombe

La route forestière se poursuit jusqu'à la plaine des Sables, puis jusqu'au Pas de Bellecombe, belvédère de fin de route d'où l'on découvre le Piton de la Fournaise et son enclos. C'est le point de départ de nombreuses randonnées vers le sommet du volcan, une autre journée à part entière.

Piton de l'Eau

Plus bas, depuis le Piton Textor, une balade familiale en forêt mène au Piton de l'Eau, présenté comme le seul lac volcanique de l'île, à environ mille huit cents mètres d'altitude. Le guide qui le cite compte plusieurs heures aller-retour.

Bourg-Murat et la plaine des Cafres

Bourg-Murat est le point de départ de la route forestière, sur la plaine des Cafres, entre le Piton des Neiges et le Piton de la Fournaise.

Saint-Joseph et Le Tampon

Saint-Joseph, sur la côte sud, est la commune dont dépend le cratère, et la Rivière des Remparts s'y jette dans la mer. Le Tampon, dans les Hauts, est le point de départ de la boucle de randonnée évoquée plus haut.

Questions fréquentes

Pourquoi le cratère s'appelle-t-il Commerson ?

Il porte le nom de Philibert Commerson, naturaliste français, mort à l'île de France en 1773, qui a étudié les volcans de Bourbon.

Où se trouve le cratère Commerson ?

À La Réunion, sur la commune de Saint-Joseph, dans le massif du Piton de la Fournaise, au bord de la Rivière des Remparts et en dehors de l'Enclos Fouqué.

Comment y accède-t-on ?

Par la route forestière du volcan, signalée depuis Bourg-Murat. Un belvédère aménagé se trouve en bord de route.

Quelle profondeur a le cratère ?

Plus de deux cents mètres selon plusieurs sources, avec des estimations variables.

Est-il possible de voir le cratère par mauvais temps ?

C'est difficile : le brouillard peut masquer la vue. La saison sèche, d'avril à novembre, est la plus confortable selon les guides.

Faut-il prévoir des vêtements chauds ?

Oui. En altitude, le temps change vite et il fait frais, même par beau temps sur la côte.

Est-ce adapté aux enfants ?

Oui pour l'arrêt au belvédère, en les gardant loin du bord.

Pour séjourner à Saint-Joseph, au Tampon et dans les Hauts de La Réunion sans passer par les plateformes, retrouvez plus bas les hébergements en réservation directe.