Piton de la Fournaise

Le Piton de la Fournaise est le volcan actif de l'île de La Réunion, dans le sud-est de l'île, sur le territoire de la commune de Sainte-Rose et à proximité de celle de Saint-Philippe. Il dépasse 2 600 mètres d'altitude et entre en éruption en moyenne tous les huit à neuf mois, ce qui en fait l'un des volcans les plus actifs de la planète. Pour le visiter, on le découvre de plusieurs façons : depuis les belvédères et les sentiers des hautes plaines, depuis la route des laves au bord de l'océan, ou à travers les tunnels de lave. Ce guide présente le volcan lui-même : comment il s'est formé, ce qu'on y voit, comment il est surveillé et comment préparer une visite responsable.

Un volcan de point chaud

Un massif jeune sur une île volcanique

La Réunion est une île entièrement construite par le volcanisme. Elle repose sur un point chaud, comme les volcans d'Hawaï : une remontée de magma venue du manteau terrestre, qui traverse la plaque océanique et construit des édifices au fil des millions d'années. Le Piton de la Fournaise est le plus jeune massif de l'île. Il s'appuie sur le flanc sud-est du Piton des Neiges, un volcan plus ancien aujourd'hui éteint, dont le relief a été largement entaillé par l'érosion.

Un volcan bouclier

Le Piton de la Fournaise est un volcan bouclier : ses pentes sont douces et larges, construites par l'empilement de coulées de lave basaltique très fluides. Les éruptions sont le plus souvent de type effusif : la lave s'écoule sans explosion violente, avec parfois des fontaines de lave au niveau de la fissure qui s'ouvre.

L'Enclos Fouqué et ses remparts

La majeure partie de l'activité se déroule dans l'Enclos Fouqué, une grande caldeira en forme de fer à cheval, large de plusieurs kilomètres et ouverte vers l'océan, du côté est. Ses parois, les remparts, s'élèvent de quelques centaines de mètres au-dessus du fond. L'enclos porte le nom du géologue Ferdinand Fouqué. Il est inhabité et presque entièrement dépourvu de cultures : un espace de lave et de végétation pionnière.

Les éruptions

Le cône sommital et les cratères

Au centre de l'enclos, un cône volcanique porte deux cratères : le Bory et le Dolomieu, ce dernier étant le plus large. Le cône domine le fond de l'enclos de quelques centaines de mètres. C'est là que se produisent les éruptions dites de sommet, souvent brèves, parfois limitées aux cratères.

L'effondrement du Dolomieu en 2007

Le cratère Dolomieu dans sa forme actuelle date d'avril 2007. Après une éruption importante qui avait vidé une partie du réservoir de magma situé sous le sommet, le fond du cratère s'est effondré en plusieurs affaissements successifs. Le gouffre ainsi créé mesurait plus de trois cents mètres de profondeur, les estimations variant selon les mesures. Depuis, des éruptions ont commencé à le combler en partie. Le volcan se remodèle ainsi en permanence.

Éruptions de flanc, éruptions hors enclos

Beaucoup d'éruptions s'ouvrent sur les flancs du cône, par des fissures qui alimentent des coulées dans l'enclos. Plus rarement, une éruption se produit hors de l'enclos, sur les pentes extérieures, plus près des zones habitées. Une éruption peut durer de quelques heures à plusieurs mois.

Les coulées vers l'océan et le Grand Brûlé

Dans la partie basse de l'enclos, côté océan, le Grand Brûlé est l'endroit où se terminent les coulées les plus longues. Les laves y descendent le long de la pente jusqu'à la côte. La route des laves, qui longe le littoral entre Sainte-Rose et Saint-Philippe, traverse ce secteur : elle passe sur des coulées de différentes époques, noires, dures et nues, avec la forêt qui reprend peu à peu. Quand une coulée menace la route, la circulation peut être coupée le temps de l'éruption.

À Piton Sainte-Rose, l'église Notre-Dame-des-Laves est connue pour avoir été épargnée par une coulée en 1977 : la lave s'est arrêtée à l'entrée du bâtiment.

Surveillance et protection

L'Observatoire volcanologique (OVPF)

Le volcan est suivi en continu par l'Observatoire volcanologique du Piton de la Fournaise, rattaché à l'Institut de physique du globe de Paris. Il est installé dans la Plaine des Cafres, à une quinzaine de kilomètres du sommet, et opérationnel depuis la fin des années 1970. Ses équipes surveillent le volcan jour et nuit à l'aide d'une centaine d'instruments répartis sur le massif. Ses missions sont la surveillance, la recherche et la diffusion des connaissances.

Le parc national et l'UNESCO

Le Parc national de La Réunion a été créé en 2007 et couvre plus de 100 000 hectares, soit plus de 40 % de l'île. En 2010, l'UNESCO a inscrit au patrimoine mondial le bien « Pitons, cirques et remparts de l'île de La Réunion », au titre de critères naturels : la beauté des paysages et la biodiversité. Le Piton de la Fournaise et son enclos font partie de cet ensemble protégé.

Paysages, faune et flore

La Plaine des Sables

Avant d'atteindre l'enclos, on traverse la Plaine des Sables, un plateau volcanique d'environ trois kilomètres où dominent des tons rouille, bruns et gris. Son aspect évoque un paysage lunaire, et ses couleurs changent beaucoup selon la lumière et l'heure de la journée. Le brouillard peut s'y installer vite : on ne s'y déplace pas à la légère.

Formica Leo

Formica Leo est un petit cratère situé à proximité du sentier qui mène vers le sommet. Son nom vient du fourmilion, un insecte qui creuse un entonnoir dans le sable pour piéger les fourmis : le cratère évoque cette forme.

Les tunnels de lave

Sur les pentes basses, entre Sainte-Rose et Saint-Philippe, des tunnels de lave se sont formés quand la surface d'une coulée a refroidi en croûte pendant que la lave continuait de s'écouler dessous. Ils se visitent en général lors de sorties de spéléologie encadrées, d'une durée d'environ trois heures.

Faune et flore

La flore indigène de La Réunion compte plus d'un millier d'espèces, dont près d'un tiers sont endémiques. Sur le volcan, les plantes colonisent les coulées par étapes, avec des fougères parmi les premières à s'installer. En altitude, la végétation est basse et clairsemée à partir d'environ 1 700 mètres, avec des arbustes résistants comme le branle. Parmi les oiseaux, le pétrel de Barau, endémique de La Réunion, niche dans des terriers sur les pentes escarpées du massif. Les espèces introduites, comme le filao, menacent les plantes locales.

Préparer sa visite

Durée à prévoir

Pour découvrir le volcan sans trop se presser, prévoyez au moins une journée en combinant les hautes plaines, un belvédère et un temps d'observation. Une randonnée jusqu'aux cratères sommitaux demande une journée entière. Le littoral, la route des laves et les tunnels peuvent occuper une autre journée.

Quand venir

Le volcan se visite toute l'année, mais le temps change vite en altitude et le brouillard peut s'installer rapidement. Habillez-vous en couches, il peut faire frais sur les hauteurs, et prévoyez de l'eau, de bonnes chaussures et une protection solaire.

Restrictions en cas d'activité

Lors d'une éruption ou d'une alerte, l'accès à l'enclos est réglementé, voire interdit, pour des raisons de sécurité. Ces règles changent d'un jour à l'autre. Avant de partir, renseignez-vous sur l'état du volcan et sur les accès auprès des autorités et de l'observatoire, et respectez les consignes. Ne quittez jamais les sentiers balisés.

Avec des enfants

Les belvédères, la Plaine des Sables et la visite d'un musée consacré au volcan conviennent bien aux familles. Les grandes randonnées dans l'enclos sont plutôt réservées aux enfants habitués à marcher.

Visiter de façon durable

Restez sur les sentiers, emportez vos déchets, ne ramassez pas de roches et ne piétinez pas la végétation pionnière : elle met des années à s'installer sur la lave. Partagez les trajets en voiture quand c'est possible.

Autour du volcan

La Cité du Volcan

À Bourg-Murat, sur la route des hautes plaines, la Cité du Volcan est un musée consacré à la géologie et au volcanisme de La Réunion.

Le Pas de Bellecombe

Le Pas de Bellecombe est le belvédère qui ouvre sur l'Enclos Fouqué. Il fait l'objet d'un guide à part pour tout ce qui concerne l'accès.

Le cratère Commerson

Le cratère Commerson, sur le bord de la Rivière des Remparts, est un cratère d'effondrement que l'on observe depuis un point de vue.

Sainte-Rose et Saint-Philippe

Ces deux communes encadrent le littoral volcanique. Sainte-Rose abrite l'église Notre-Dame-des-Laves à Piton Sainte-Rose. Saint-Philippe, au sud, est une porte d'entrée vers la côte sauvage et vers certains tunnels de lave.

Questions fréquentes

Le Piton de la Fournaise est-il toujours actif ?

Oui. Il est considéré comme l'un des volcans les plus actifs du monde, avec en moyenne une éruption tous les huit à neuf mois, selon l'observatoire.

Peut-on voir une éruption ?

Cela dépend de l'activité du moment. Quand il y a une éruption, l'accès à l'enclos est encadré. Consultez les informations officielles avant de partir.

Quelle est la hauteur du volcan ?

Il dépasse 2 600 mètres d'altitude, les sources donnant des valeurs très proches.

Comment s'est formé le cratère Dolomieu ?

Par effondrement en avril 2007, à la suite d'une éruption qui a vidé une partie du réservoir de magma. Le gouffre mesurait alors plus de trois cents mètres de profondeur.

Qu'est-ce que l'Enclos Fouqué ?

C'est la grande caldeira en fer à cheval, ouverte vers l'océan, où se produisent la plupart des éruptions.

Le volcan est-il protégé ?

Oui, il fait partie du Parc national de La Réunion, créé en 2007, et du bien « Pitons, cirques et remparts de l'île de La Réunion », inscrit à l'UNESCO en 2010.

Faut-il un guide ?

Pour les sentiers balisés, ce n'est pas obligatoire, mais pour les tunnels de lave et les activités techniques, une sortie encadrée est vivement conseillée.

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