Palais des rois de Majorque

Le palais des rois de Majorque se dresse sur une colline qui domine Perpignan, dans les Pyrénées-Orientales. Cette résidence royale de la fin du XIIIe siècle, devenue ensuite le cœur d'une citadelle, se visite en comptant une demi-journée : on y traverse une grande cour bordée de galeries, on entre dans deux chapelles superposées, puis on monte sur la tour de l'Hommage pour embrasser la plaine du Roussillon et, par temps clair, le Canigou. Ce guide explique pourquoi un royaume méditerranéen éphémère a laissé ici un tel édifice, ce que l'on voit sur place et comment préparer sa venue.

Un royaume éphémère autour de Perpignan

Le partage de 1262

Le royaume de Majorque naît d'un partage familial. En 1262, le roi d'Aragon Jacques Ier le Conquérant répartit ses États entre ses fils par testament. Le cadet, Jacques, reçoit les îles Baléares, les comtés de Roussillon et de Cerdagne et la seigneurie de Montpellier. Ce territoire est donc coupé en deux : des îles, et une frange continentale de part et d'autre des Pyrénées et du Languedoc. Les sources datent l'entrée en vigueur du royaume de 1276, à la mort de Jacques Ier.

Pourquoi Perpignan

Pour gouverner la partie continentale de ses terres, Jacques II de Majorque choisit Perpignan comme capitale. Il lui fallait une résidence à la hauteur de son rang, qui affirme aussi la légitimité d'une dynastie toute neuve. Il la fait élever sur le Puig del Rei, la colline du roi, au sud de la ville. Les chercheurs situent le chantier entre la fin des années 1270 et les environs de l'an 1300, et la notice des monuments historiques retient la période 1276 à 1300. Perpignan reste pendant près d'un siècle la capitale continentale du royaume.

Une indépendance sous pression

Le royaume vit sous la pression constante de son puissant voisin aragonais et du royaume de France. Le roi de Majorque doit composer avec ces puissances voisines. Au milieu du XIVe siècle, le roi d'Aragon Pierre IV reprend Perpignan : la couronne de Majorque disparaît, et le palais passe aux souverains aragonais.

Un palais-forteresse gothique

Le plan et les trois cours

Le palais est un ensemble fortifié, avec fossé, tours et chemin de ronde, mais ses défenses relèvent autant de la dissuasion que de la guerre. À l'intérieur, les bâtiments s'organisent autour de cours à galeries et à loggias. Le style commence dans la tradition romane et s'achève dans le gothique, avec des influences hispano-mauresques bien visibles : une inscription en caractères arabes orne par exemple l'un des décors.

La cour d'honneur

La cour centrale est le point fort de la visite. Entourée d'arcades et de galeries, équipée d'un puits et d'escaliers, elle ouvre sur les salles de réception, les appartements royaux et les chapelles. C'est ici que l'on mesure le mieux l'échelle de la résidence : un lieu de cérémonie, de parade et de gouvernement.

La grande salle et les salles d'apparat

Le palais compte plusieurs grandes salles, dont une vaste salle de banquet et de réception dotée de cheminées monumentales. D'après la description du monument, on y distingue des espaces consacrés au conseil, à la justice et aux audiences du roi. Les voûtes et les galeries voûtées ajoutent à l'effet d'ensemble.

Les chapelles et la tour de l'Hommage

Deux chapelles superposées

Au centre du palais, deux chapelles sont empilées l'une sur l'autre. La chapelle Sainte-Marie-Madeleine occupe le niveau bas, la chapelle Sainte-Croix l'étage. Cette disposition rappelle celle de la Sainte-Chapelle de Paris, où une chapelle basse soutient une chapelle haute, et le parallèle est souvent fait par les guides.

La chapelle Sainte-Croix et son portail

Le portail de la chapelle haute est en marbre rose. Sa décoration mêle gothique et tradition mudéjare, ce qui reflète les échanges artistiques entre les mondes catalan, aragonais et méridional à cette époque. Un clocher couronne l'ensemble. Prenez le temps de lever les yeux : c'est l'un des détails les plus fins du site.

La tour de l'Hommage

La tour de l'Hommage fait office d'entrée du palais et domine l'ensemble. Son sommet est accessible aux visiteurs et offre un panorama sur Perpignan, la plaine du Roussillon, les Pyrénées et le Canigou. Pour bien profiter de la vue, choisissez un jour dégagé : le massif se devine mal par temps brumeux.

De la résidence royale à la citadelle

Les fortifications après les rois de Majorque

Après les rois de Majorque, le palais change d'usage. Les sources indiquent qu'il a été fortifié à plusieurs reprises par les souverains qui se sont succédé, aragonais puis espagnols. Au XVIe siècle, une citadelle bastionnée est construite et vient envelopper le palais médiéval, qui devient un élément de la place forte. Une porte de la citadelle porte la date de 1577.

Le rattachement à la France et Vauban

Le traité des Pyrénées, signé en 1659, rattache le Roussillon à la France. Les bâtiments passent alors à l'État français. Vauban, ingénieur de Louis XIV, retravaille les défenses de Perpignan, et la citadelle prend sa forme actuelle dans la seconde moitié du XVIIe siècle. Le palais est alors intégré à la place forte. Voilà pourquoi l'on traverse des murailles de brique rouge massives avant d'arriver aux bâtiments médiévaux.

Une restauration au XXe siècle

Le Département des Pyrénées-Orientales est aujourd'hui propriétaire du palais. Il en assure l'entretien et l'ouverture au public. Un important programme de restauration a été mené au XXe siècle, et la visite d'aujourd'hui doit beaucoup à ce travail.

Les jardins

Autour du palais s'étendent des jardins étagés, plantés d'essences méditerranéennes, qui dominent les remparts et la plaine. Au Moyen Âge, les jardins accueillaient une ménagerie. Aujourd'hui, ils se parcourent pour la promenade et pour les panoramas, et offrent une pause agréable entre deux salles.

Préparer sa visite

Durée et saison

Comptez une demi-journée au calme, ou au minimum une bonne heure et demie pour le palais seul si vous êtes pressé. Le Département propose une visite guidée en français d'une durée d'environ une heure et quart. Le printemps et l'automne sont les périodes les plus confortables : l'été peut être chaud sur les terrasses exposées, mais les jardins et la cour restent agréables en fin de journée.

Accessibilité

L'accès se fait par une rampe, longue et en pente, et le monument porte le label d'État Tourisme et Handicap pour certains handicaps. Prévoyez de bonnes chaussures : il y a des escaliers, des galeries et la montée de la tour.

Avec des enfants

Les enfants apprécient la forme de forteresse, les tours, les remparts, les galeries et la vue depuis le sommet. Les jardins permettent de souffler entre deux salles.

Autour du palais, à Perpignan et en Roussillon

Le Castillet

Cette ancienne porte des remparts de Perpignan se trouve à quelque distance à pied. Elle abrite aujourd'hui un musée consacré aux arts et traditions catalans, et on peut monter à son sommet pour la vue sur la ville.

La cathédrale Saint-Jean-Baptiste

La construction commence en 1324. Reprise au XVe siècle, elle est consacrée en 1509 et ne devient cathédrale qu'en 1601. Son chantier, ouvert quelques décennies après l'achèvement du palais, montre que la ville a continué de se construire sous les rois de Majorque puis après eux.

Le château royal de Collioure

Les rois de Majorque ont fait du château de Collioure leur résidence d'été. Cette forteresse, propriété du Département, se trouve au bord de la Méditerranée et prolonge naturellement la visite du palais de Perpignan.

Le Canigou et la plaine du Roussillon

Depuis les hauteurs du palais, le Canigou structure le paysage. Le Roussillon est une plaine ouverte sur la mer, adossée à ce massif et proche de la frontière avec l'Espagne, ce qui explique son histoire catalane puis française.

Questions fréquentes

Qui a fait construire le palais des rois de Majorque ?

Jacques II de Majorque, qui avait fait de Perpignan la capitale continentale de son royaume. Les travaux s'étalent entre la fin des années 1270 et vers l'an 1300.

Combien de temps faut-il pour le visiter ?

Une demi-journée en prenant le temps, et environ une heure et quart pour une visite guidée.

Pourquoi y a-t-il deux chapelles superposées ?

La chapelle Sainte-Marie-Madeleine est au niveau bas et la chapelle Sainte-Croix à l'étage. La disposition rappelle la Sainte-Chapelle de Paris.

Peut-on monter sur la tour de l'Hommage ?

Oui, son sommet est accessible aux visiteurs. De là-haut, on voit la plaine du Roussillon, les Pyrénées et le Canigou par temps clair.

Quel rapport avec la citadelle ?

Au XVIe siècle, une citadelle est construite autour du palais médiéval. Vauban la remanie après le rattachement du Roussillon à la France, en 1659.

Quelle est la meilleure saison pour y aller ?

Le printemps et l'automne sont les plus agréables. L'été reste possible en privilégiant les moments frais de la journée.

Est-ce adapté aux enfants ?

Oui, les tours, les galeries et les remparts leur parlent. Prévoyez de bonnes chaussures pour les escaliers.

Pour séjourner à Perpignan et en Roussillon sans passer par les plateformes, retrouvez plus bas les hébergements en réservation directe.