Étang de Salses-Leucate

L'étang de Salses-Leucate est une grande lagune d'eau saumâtre à cheval sur les Pyrénées-Orientales et l'Aude, entre les Corbières et la Méditerranée. Ses cinquante-quatre kilomètres carrés d'eau peu profonde, séparés de la mer par une étroite bande de sable, offrent un terrain de jeu aux amateurs de sports de vent, un refuge aux oiseaux, des parcs à huîtres et plusieurs villages sur ses rives. On le visite surtout à pied, à vélo ou les yeux tournés vers l'eau : comptez une journée pour en faire le tour en voiture avec quelques haltes, davantage si vous souhaitez pratiquer une activité nautique.

Une lagune entre Corbières et Méditerranée

Géographie et dimensions

L'étang s'étend sur environ cinq mille quatre cents hectares et se classe parmi les plus grandes lagunes d'Occitanie, juste derrière l'étang de Thau. Il est formé de deux bassins, au pied des Corbières maritimes et des Corbières catalanes, reliés par un large chenal. Sa profondeur est très faible : moins de deux mètres en moyenne, avec un bassin sud encore plus plat que le bassin nord. Cette faible profondeur est l'une des particularités qui fait de l'étang un plan d'eau apprécié pour la glisse.

Comment s'est formée la lagune

Les spécialistes décrivent un ancien golfe marin qui s'est refermé, il y a plusieurs millénaires, derrière un cordon de sable édifié par la mer. Derrière cette barrière, les sédiments se sont accumulés et l'étang a pris sa forme actuelle. Le cordon littoral, aujourd'hui urbanisé par endroits, sépare toujours la lagune de la mer.

Eau douce, eau salée et graus

L'étang reçoit de l'eau douce par des sources karstiques issues des massifs calcaires voisins, dont la Font Estramar, près de Salses. Il échange aussi de l'eau avec la mer par trois graus, des passages aménagés dans le cordon : le grau de Leucate, le grau de la Corrège à Port-Leucate et le grau Saint-Ange à Port-Barcarès. Leur gestion tient compte des saisons et de la circulation des poissons. Ce mélange d'eau douce et d'eau salée explique la richesse du milieu.

Un site protégé

L'étang est classé en zone Natura 2000 et a été inscrit comme zone humide d'importance internationale (site Ramsar) le 30 juin 2017. Un syndicat intercommunal, RIVAGE, en assure la gestion avec les communes riveraines.

Le vent et les sports de glisse

La tramontane, moteur de l'étang

La tramontane est un vent de nord-ouest, un vent de terre. Sur la côte de Leucate, elle peut souffler très fort. Sur l'étang, elle lève peu de vagues : le plan d'eau reste plat, ce qui séduit les pratiquants de planche à voile et de kitesurf. Les vents de sud et de sud-est, venus de la mer, donnent des conditions différentes, avec davantage de clapot côté mer.

Planche à voile, kitesurf et autres pratiques

Depuis les années 1970, l'étang accueille la planche à voile, le kitesurf et la voile légère. On y pratique aussi le wingfoil, le paddle, le kayak et le bateau de plaisance. Plusieurs sites sont reconnus : les rives de Leucate pour la planche à voile, les abords de Saint-Laurent-de-la-Salanque pour le kitesurf. Côté mer, la plage de La Franqui est un spot de vent réputé. Des écoles et des loueurs proposent des initiations ; renseignez-vous auprès de l'office de tourisme pour choisir un encadrement.

Conseils pour pratiquer

Le fond de l'étang est coquillé et parfois couvert d'algues en été : des chaussures adaptées sont conseillées, tout comme un aileron adapté à l'eau peu profonde. Certaines zones, notamment près des routes, des îlots et de certains secteurs familiaux, sont interdites au kitesurf pour des raisons de sécurité. Consultez les cartes de spots et la météo avant de sortir.

Faune, flore et élevage de coquillages

Oiseaux de l'étang

Les rives et les îlots servent de refuge, de zone de nourrissage et de halte pour de nombreux oiseaux. Des flamants roses fréquentent l'étang, et les îlots de la Coudalère, au Barcarès, ont été aménagés pour accueillir des oiseaux nicheurs comme la sterne naine. Plus au nord, l'île des Sidrières abrite une colonie d'aigrettes garzettes suivie depuis 1991. Le dérangement par les promeneurs et les pratiquants nautiques étant une menace pour la nidification, certains secteurs sont protégés par des panneaux ou des clôtures : respectez-les.

Roselières, sansouïres et dunes

Les rives alternent roselières, prés salés, sansouïres (terrains salés couverts d'une végétation basse) et dunes. Dans la presqu'île des Dosses, au Barcarès, on a recensé plus de deux cents espèces végétales et une cinquantaine d'espèces d'oiseaux, dont plusieurs protégées.

Huîtres et pêche

L'étang vit aussi de la conchyliculture et de la pêche, activités pratiquées depuis plusieurs décennies pour les parcs d'élevage. Les huîtres, élevées sur place, sont une spécialité de Leucate. Le village ostréicole, entre mer et étang, réunit des cabanes colorées où les producteurs font déguster leur récolte : ce ne sont pas des restaurants, mais des lieux de vente et de dégustation.

Villages, plages et sites à voir

Leucate, Port-Leucate et La Franqui

Le village de Leucate borde l'étang, au pied des Corbières. La station de Port-Leucate occupe le cordon, entre la mer et l'étang, et La Franqui offre une plage au pied d'une falaise. La Maison de l'étang, installée dans le centre ostréicole de Leucate, présente l'histoire de la lagune, les métiers de la pêche et de l'élevage de coquillages et la fragilité du milieu. Elle organise des sorties nature.

Le Barcarès et la presqu'île des Dosses

Au sud, Le Barcarès est une station balnéaire tournée vers la mer et l'étang. La presqu'île des Dosses, site naturel du département, fait la transition entre la lagune et le littoral urbanisé. Un parcours d'interprétation d'environ deux kilomètres suit le bord de l'eau, avec des panneaux sur l'histoire, le paysage et la biodiversité. Un programme de remise en état du site a été lancé en 2009 pour limiter la fréquentation désordonnée.

Salses-le-Château, Saint-Laurent, Saint-Hippolyte et Fitou

Salses-le-Château, Saint-Hippolyte, Saint-Laurent-de-la-Salanque et Fitou font aussi partie des communes riveraines. Fitou conserve les ruines d'un château, occupé à la fin du XVe siècle puis incendié en 1503 pendant les guerres contre les Espagnols. Saint-Laurent-de-la-Salanque est l'accès réputé pour le kitesurf sur l'étang de Salses.

La forteresse de Salses

À Salses-le-Château, entre l'étang et les Corbières, la forteresse construite à la fin du XVe siècle sous Ferdinand II d'Aragon surveillait l'ancienne frontière entre la France et l'Espagne. Elle fait l'objet d'un guide à part : elle se combine très bien avec une halte au bord de l'étang.

Préparer sa visite en famille

Durée et saison

Une journée permet de combiner un tour de l'étang, une halte aux huîtres et une balade nature. La belle saison est idéale pour les loisirs nautiques ; le printemps et l'automne conviennent mieux aux promenades tranquilles et à l'observation des oiseaux. Le vent peut être violent : prévoyez un coupe-vent même par temps clair.

Avec des enfants

Le plan d'eau est peu profond, ce qui le rend plus rassurant que la pleine mer, mais la surveillance d'un adulte reste indispensable. Le sentier des Dosses, court, convient aux enfants curieux de nature, et la Maison de l'étang propose un cadre familial. Gardez les enfants à distance des zones de nidification et des plans d'eau où les engins de glisse circulent.

Que prévoir

Jumelles pour les oiseaux, chaussures fermées pour l'eau, protection solaire, eau en quantité. Vérifiez la météo et la force du vent avant toute sortie sur l'eau.

Questions fréquentes

Quelle est la taille de l'étang de Salses-Leucate ?

Environ cinquante-quatre kilomètres carrés, soit cinq mille quatre cents hectares, pour une profondeur moyenne inférieure à deux mètres.

Pourquoi y fait-il si venteux ?

La tramontane, vent de nord-ouest, souffle régulièrement dans le secteur, parfois avec une grande force.

Peut-on pratiquer le kitesurf et la planche à voile ?

Oui, depuis les années 1970. Choisissez un spot adapté à votre niveau et respectez les zones interdites.

Y voit-on des flamants roses ?

Des flamants roses fréquentent l'étang, mais rien ne garantit de les apercevoir. Prévoyez des jumelles et restez à distance.

Peut-on déguster des huîtres sur place ?

Oui, dans le village ostréicole de Leucate, où les producteurs vendent et font goûter leur récolte.

Combien de temps faut-il prévoir ?

Une journée pour un tour de l'étang avec quelques haltes, plus si vous pratiquez un sport nautique.

Quelles communes bordent l'étang ?

Notamment Leucate, Fitou, Le Barcarès, Saint-Laurent-de-la-Salanque, Saint-Hippolyte et Salses-le-Château.

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