Forteresse de Salses

La forteresse de Salses se dresse à Salses-le-Château, dans les Pyrénées-Orientales, entre l'étang de Salses-Leucate et les premiers reliefs des Corbières. Elle a été bâtie à la fin du XVe siècle par la monarchie espagnole pour garder l'ancienne frontière entre le royaume d'Aragon et celui de France. Basse, massive, en grande partie enterrée, elle ne ressemble ni à un château de conte ni aux places fortes de Vauban : c'est un ouvrage de transition, pensé pour résister aux canons. Pour la visiter, prévoyez une heure et demie à deux heures au moins si vous voulez parcourir les cours, les écuries, les remparts et le donjon sans courir.

Une forteresse espagnole à la frontière

Pourquoi construire ici ?

Salses occupe un passage étroit entre les marais de l'étang et les collines, sur la route qui relie le Languedoc au Roussillon. Au XVe siècle, le Roussillon appartient à la couronne d'Aragon. En 1496, l'armée française s'en prend au château médiéval de Salses. Ferdinand II d'Aragon et Isabelle de Castille décident alors de bâtir une place bien plus solide, capable de tenir face à l'artillerie moderne.

Un chantier confié à un spécialiste du canon

Les travaux commencent en 1497 sous la direction de Francisco Ramiro Lopez, ingénieur aragonais, à qui l'on doit le plan. Les sources s'accordent sur un chantier achevé vers 1503, certaines retenant 1504. La forteresse n'est donc pas tout à fait terminée quand elle subit un premier siège français en 1503. Elle le repousse, sous la conduite de Lopez lui-même.

Le Roussillon, enjeu entre deux royaumes

Pendant plus d'un siècle, la forteresse reste espagnole. Au cours de la guerre de Trente Ans, elle change de mains à plusieurs reprises : les troupes françaises la prennent en 1639, les Espagnols la reprennent en 1640 après un siège où la faim joue un rôle décisif, puis les Français s'en emparent définitivement en 1642. Les dates précises du premier épisode varient d'un ouvrage à l'autre, mais le résultat est le même.

Le traité des Pyrénées et la perte d'utilité

En 1659, le traité des Pyrénées rattache le Roussillon à la France. La frontière se déplace vers le sud, sur la crête des Pyrénées, et Salses n'est plus une place frontalière. Elle perd peu à peu son intérêt militaire.

Prison, puis poudrière

À partir des années 1680, le château sert de prison d'État, notamment pour des personnes liées à l'affaire des poisons sous Louis XIV. Vauban passe par Salses : en 1691, il fait araser les parapets, mais juge la place inutile et recommande de la démolir. Elle est finalement conservée. Elle sert ensuite de caserne et d'entrepôt, puis de magasin à poudre au XIXe siècle. Elle est classée monument historique en 1886, et la protection est étendue en 2018 à l'ensemble de son dispositif de défense. Le monument appartient à l'État et est géré par le Centre des monuments nationaux.

L'architecture : entre château fort et bastion

Une forteresse qui se cache

Contrairement à un château fort médiéval, Salses ne cherche pas la hauteur. Elle est semi-enterrée : les murs plongent dans de larges fossés secs, et seules les crêtes dépassent, ce qui limite la prise aux boulets. Cette conception en fait un exemple rare de passage du château médiéval à la fortification bastionnée.

Des murs de près de dix mètres

Les murs atteignent une épaisseur de l'ordre de dix mètres selon les endroits, mêlant moellons et brique, une matière qui encaisse mieux les impacts que la pierre seule. Les fossés mesurent plus de dix mètres de large. Des galeries creusées autour servaient à écouter l'ennemi et à contrer les mines.

Tours d'angle et ouvrages détachés

Quatre tours d'angle, équipées de casemates et d'emplacements pour l'artillerie, encadrent le rectangle de la forteresse. En avant, des ouvrages détachés en forme de fer à cheval et des ouvrages défensifs avancés devaient retarder l'assaillant avant qu'il n'atteigne les murs.

La tour de l'Hommage

Le donjon, appelé tour de l'Hommage, compte sept niveaux. Côté France, il présente une face aveugle arrondie conçue pour dévier les tirs. Il abritait le logement du gouverneur. Les couloirs, les portes épaisses et les passages en chicane donnent à l'intérieur un caractère de labyrinthe.

Ce que l'on voit et fait sur place

La place d'armes et les écuries

On entre dans une vaste cour, la place d'armes, autour de laquelle s'organisent les bâtiments de la garnison. Les écuries, que l'on visite, donnent une idée de l'importance de la cavalerie dans une place frontière.

La chapelle

La chapelle de la forteresse, dédiée à saint Sébastien, a reçu au XVIIe siècle un retable orné du soleil royal de Louis XIV, trace visible du changement de souverain.

Les remparts et les terrasses

La promenade sur les remparts permet de comprendre la logique du site : fossés, tours, angles de tir. Depuis les parties hautes, la vue s'étend sur la plaine, l'étang et les montagnes.

Les espaces intérieurs

Selon les parcours proposés, on visite le donjon, les logements, les geôles et une partie du réseau de galeries. La visite peut se faire librement ou avec un guide, et le site propose régulièrement des animations ou des parcours pour les familles et les enfants. Pour l'organisation du jour, renseignez-vous auprès du site officiel avant de partir.

Préparer sa visite

Durée et saison

Comptez environ une heure et demie pour un parcours attentif, et davantage si vous suivez une visite guidée ou si vous prenez le temps de lire les panneaux. Les remparts sont exposés : en été, évitez les heures les plus chaudes, et préférez le printemps ou l'automne pour une promenade plus confortable.

Avec des enfants

Les cours, les couloirs, les tours et les souterrains plaisent aux enfants, qui peuvent chercher les embrasures, les écuries ou les marques du temps. Surveillez-les sur les remparts et dans les escaliers.

Chaussures et accessibilité

Le sol est irrégulier par endroits, avec des marches, des passages étroits et des pentes. Prévoyez de bonnes chaussures. Pour les visiteurs à mobilité réduite, renseignez-vous avant de venir sur les parties accessibles.

Autour de la forteresse

L'étang de Salses-Leucate

L'étang voisin possède son propre guide sur DirectHote. Il longe la forteresse et ajoute au paysage une grande étendue d'eau, qui explique en partie la position stratégique de Salses.

Perpignan

Perpignan se trouve à une quinzaine de kilomètres au sud, par l'A9. C'est le point de départ naturel pour prolonger la journée par une visite de la ville.

Le Barcarès et le littoral

Le Barcarès, sur le cordon qui sépare l'étang de la Méditerranée, est à environ un quart d'heure de voiture. Il permet de coupler la forteresse avec une journée de plage.

Les Corbières

Le site se trouve entre l'étang et les Corbières. Les premiers reliefs de ce massif sont visibles depuis les remparts et offrent des balades en voiture ou à pied.

Questions fréquentes

Qui a construit la forteresse de Salses ?

L'ingénieur Francisco Ramiro Lopez, pour Ferdinand II d'Aragon, à partir de 1497. L'ouvrage est achevé vers 1503.

Salses est-elle une forteresse de Vauban ?

Non. Vauban ne l'a pas construite. Il l'a visitée et, en 1691, a fait araser les parapets, tout en jugeant la place inutile.

Pourquoi est-elle semi-enterrée ?

Pour résister aux boulets de fonte : seules les parties hautes dépassent, et les murs épais absorbent les chocs.

Combien de temps faut-il pour la visiter ?

Environ une heure et demie à deux heures, davantage avec une visite guidée.

Pourquoi est-elle espagnole en France ?

Le Roussillon appartenait à l'Aragon. Il est devenu français avec le traité des Pyrénées en 1659.

Peut-on la visiter avec des enfants ?

Oui, le parcours est varié, mais il faut surveiller les enfants sur les remparts et dans les escaliers.

Quand est-elle devenue monument historique ?

Elle est classée depuis 1886, avec une extension de protection en 2018.

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